私人银行在欧美国家已经有百年历史。境外学者于1996年把私人银行定义为：私人银行是为拥有高额净财富的个人，提供财富管理、维护的服务，并提供投资服务与商品，以满足个人的需求。通常意义上的银行机构的私人银行服务对象或贵宾理财，大多数是一些中产阶层以上的人，如花旗银行的个人金融定位就是在中高层，一般在10万美元以上，100万美元以下；而一些第三方的私人银行对象多是属于社会上真正的超级富豪。

私人银行最早起源于十字军东征，因为当时的欧洲贵族们要带兵出征，只好把自己的财产交付给其他贵族管理，这样便渐渐出现了最早的私人银行。经过数百年的发展，私人银行业务在欧美地区非常盛行，通常只有国际级的银行集团或者金融集团，才提供此项业务。亦有人认为私人银行业务起源于瑞士，对许多人来说，瑞士银行业与私人银行几乎被画上等号，尤其在二次大战期间，瑞士的银行由于政治中立及金融稳定，加上金融保密制度的存在，提供个人匿名账户的服务最为后人所知，除了瑞士宪法对人权的保障，同时在民法、义务法、及刑法的条款中都有补充，此外，1934 年更颁布瑞士银行法，虽然今日瑞士银行的保密制度不再是独一无二，但其保密制度仍优于大部分国家，若行员违规泄密依法律可以处刑。

美国的私人银行业务在1970 年代末期才开始建立，他们仿效欧洲私人银行的做法，把银行内部的环境装潢的非常豪华、富丽，然而美国私人银行的发展和瑞士银行有很大的差别，瑞士的私人银行主要在于提供客户财富管理的服务，银行把资金作适度的投资，但不会投资在风险过大的股票市场，也不会把客户的资金拿来当作贷款的资金来源，他们强调的是资产的投资管理，而美国却强调私人贷款来创造财富或经营企业，在美国私人银行业务的发展主要起因于客户对存款、贷款与投资的便利需求，尤其是一次购足( one-stop shopping)的便利。美国的私人银行，将钱借给富有的人似乎坏帐风险较低，且又可要求比基本利率高1-2 个百分比的利率，故而过去美国私人银行在这个业务的领域发展相当快，不过近来，他们也开始担心贷款的风险，因为这些富有的人未来是否能继续保有财富是不确定的。而现代的私人银行，我们广泛的将它解释为：对富有的个人提供最详尽完善的投资理财服务，根据实务可发现现在许多金融机构的私人银行业务量越来越多，而委托人的人数也逐年遽增中，且大部分的存款来自于海外的国家，通常是那些政局不稳定的国家。

那么何谓私人银行服务呢？私人银行服务是银行服务的一种，专门面向富有阶层，为富豪们提供个人财产投资与管理的服务，一般需要拥有至少100万美元以上的流动资产才可在较大型的国际金融公司或银行中申请开设此类服务。私人银行服务最主要的是资产管理，规划投资，根据客户需要提供特殊服务，也可通过设立离岸公司、家族信托基金等方式为顾客节省税务和金融交易成本。因此私人银行服务往往结合了信托、投资、银行、税务咨询等多种金融服务。该种服务的年均利润率可达到35%，远高于其他金融服务。

此外通过私人银行服务，客户也可以接触到许多常人无法购买的股票、债券等。而私人银行服务的客户们往往可以拥有投资一些私人有限公司的机会，并获得许多优先购买IPO的机会。私人银行服务最早由几家大型的国际金融公司和银行提供，目前最大的私人银行服务提供者是瑞士银行，瑞士也是世界私人银行服务最发达的国家。此外包括JP摩根、摩根士丹利、花旗银行、高盛等著名金融机构也提供此类服务，美林公司是私人银行服务赢利最高的企业。

要开设私人银行服务客户必须拥有至少100万美元以上的流动资产，而一般而言客户存入的资金介于200至500万美元之间。许多拥有上千万甚至上亿的富豪往往需要使用超过1个私人银行服务。

截止2003年的统计，全球归于私人银行服务投资管理的资金达到2.74兆美元，较前年成长了23.9%。